Le saphir est, comme le rubis, une variété de corindon — mais dans toutes les couleurs sauf le rouge. Le bleu reste le plus connu, mais le rose, le jaune et le rarissime padparadscha ont chacun leurs amateurs.
Dans le bleu, deux teintes vedettes se distinguent : le "royal blue", profond et saturé, et le "cornflower blue", plus clair et velouté — ce ne sont que deux exemples parmi une palette bien plus large. Le corindon offre aussi le rose, le jaune, le violet, le vert, et le très rare padparadscha, un rose-orangé qui doit son nom à la fleur de lotus en cingalais. Certaines pierres présentent même un astérisme (saphir étoilé) ou changent de couleur selon l'éclairage.
Les saphirs du Cachemire, aujourd'hui quasiment introuvables, restent associés au "cornflower blue" le plus recherché du marché. La Birmanie et Madagascar produisent les plus beaux "royal blue", plus sombres et saturés. Le Sri Lanka (Ceylan), source historique la plus généreuse en diversité, produit l'éventail le plus large de couleurs — y compris la quasi-totalité des padparadscha de qualité.
Comme pour le rubis, le traitement thermique du saphir est une pratique courante et acceptée pour intensifier la couleur — à condition d'être déclarée. Un saphir non chauffé certifié se négocie systématiquement plus cher qu'une pierre traitée de qualité équivalente.
Avec une dureté de 9 sur l'échelle de Mohs, le saphir partage avec le rubis la même excellente résistance à l'usure — l'un des meilleurs choix de pierre de couleur pour une bague portée tous les jours, fiançailles comme alliance.
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